Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведённым из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить, вменяем он или нет. В стенах клиники он быстро понимает, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и одержимая установленными порядками женщина. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями и намерен не только бросить вызов системе, но и как следует развлечься.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, заражая их смелостью и надеждой. Однако сестра Рэтчед, чья власть строится на контроле и дисциплине, твёрдо намерена подавить любое неповиновение и вернуть отделение к привычному, безропотному порядку.
